白血病はどの血液細胞ががん化するか（骨髄系、リンパ系）、そして症状の経過（早い、遅い）によって大きく4種類（急性骨髄性白血病、急性リンパ性白血病、慢性骨髄性白血病、慢性リンパ性白血病）に分けることができます。慢性骨髄性白血病では、顆粒球系、赤血球系、血小板系などの血液細胞が、慢性リンパ性白血病では、リンパ系の血液細胞が増加します。がん化した血液細胞の分化段階や増加速度によって「急性」、「慢性」の白血病といわれますが、例えばリンパ性白血病のうち急性リンパ性白血病と慢性リンパ性白血病は、それぞれ全く別の病気です。急性白血病が長く続くと慢性白血病になるわけではありません^※。

白血病の症状は急性白血病と慢性白血病で異なります。急性白血病では分化能の乏しい異常な前駆細胞が増える一方で、正常な赤血球、白血球、血小板が減少します。赤血球が減少することで、酸素が十分に体へ行き渡らず、息切れ、動悸などの貧血症状が起こります。また、白血球が減少することで、体外から侵入した病原体に対する抵抗力が低下し、感染症にかかりやすくなります。さらに血小板が減少することで、皮下出血や鼻出血などが増えたり血が止まりにくくなったりします。
慢性白血病ではだるさ、微熱、脾臓の腫れによっておなかが張って苦しい状態（腹部膨満感）がみられることもありますが、多くは無症状で病気の進行とともに症状が現れます。