出張中のメキシコで激しい下痢に襲われ、脱水症状に陥った大塚製薬の研究員。現地医師から渡された炭酸飲料を前に“もっと人間の身体に合った吸収の良い飲み物はないだろうか”と思いました。また、手術後の医師が水分補給のために点滴液を飲むのを見た研究員は「飲む点滴液」というアイデアを提案。これをヒントに汗で失われる水分と電解質（イオン）をスムーズに補給できる「汗の飲料」というコンセプトが加わり、開発がスタートしました。

当時の日本は、経済成長とともに健康志向が高まり、スポーツやアウトドアなどで日ごろから汗をかくシーンも増加していました。より多くの人に飲んでもらえるようにあえてスポーツに限定せず、“日常生活のなかで飲む健康飲料”を目指して研究開発が進められ、1980年「ポカリスエット」は誕生しました。

健康への関心が高まっていたとはいえ、それまでにない飲料だったため、最初はまったく受け入れられませんでした。そこで日常生活で身体から水分が失われるシーンを徹底的に洗い出し、製品コンセプトと、水分と電解質補給の重要性を伝えていきました。社員は、サウナや野球場など汗をかく場所を駆け回り、買い物途中の主婦にも声をかけ冷やした「ポカリスエット」を配布。機能とおいしさを訴え続けたところ、スポーツ施設の利用者などから反響を受け、「汗の飲料 ポカリスエット」は発汗シーンでこそ、その価値とおいしさを理解してもらえると確信したのです。

新しいコンセプトと健康へのベネフィットを頭で理解してもらい、飲んで体感してもらうために配布した本数は初年度だけで3,000万本。その活動の結果、発売から2年目の夏には大ヒットし、結果的に「イオン飲料」という新しい市場を築くことになりました。また、これは常識への挑戦でもありました。当時はスポーツ時の水分補給はタブーとされていた時代。「ポカリスエット」は水分・電解質補給の必要性を証明し、それは今やあたり前のこととなっています。医療分野で培われたノウハウと揺るぎないコンセプト、啓発活動などによって人々を潤す健康飲料「ポカリスエット」は、今も独自の価値を提供しています。

発売以降も水分と電解質補給の研究を続け、脱水時だけでなく、冬の乾燥時や入浴時、飛行機搭乗中に生じる深部静脈血栓症（いわゆるエコノミークラス症候群）など、さまざまなシーンでの有用性について科学的根拠を見出してきました。まだ熱中症という言葉も浸透していなかった1992年、スポーツ活動中の熱中症事故の防止を目的に、企業として初めて日本体育協会（現：日本スポーツ協会）へ協力を開始。それ以降、安全にスポーツを行うために熱中症という概念をひろめ、水分・電解質補給の大切さを伝える活動を行ってきました。今ではスポーツシーンだけでなく、職場での労働安全衛生、高齢者の水分補給などにもテーマを拡大し、情報提供を行っています。

2018年にはこれまでの熱中症研究で蓄積したノウハウをもとに、「ポカリスエット アイススラリー」を発売。従来、アイススラリー^※は製造や保存の観点から製品化は難しいとされていました。しかし常温保存が可能な液体を“凍らせてスラリー状にする”独自の技術を開発することで、再冷凍時にもスラリー状態の保持を実現。熱中症事故ゼロを目指し、これまでにない“飲める氷”という熱中症対策の新たな選択肢を提案しています。

日本での発売から2年後には海外展開を開始した「ポカリスエット」は、現在アジアを中心に20以上の国と地域で販売しています。そのひとつインドネシアでは、「First Aid（最初の手当て）」をテーマにデング熱や発熱、下痢などの際の水分補給飲料として浸透。各地の風土・文化・習慣にあわせた価値訴求を行うことで、海外でもひろく親しまれています。