脂肪燃焼と酸素

近年注目されてきたのが、ホルモンをつくる臓器としての働きです。たとえば、満腹信号を脳に送る「レプチン」や、動脈硬化を予防する「アディポネクチン」などのホルモンは、脂肪細胞から分泌されます。

また外界の温度変化に対し、断熱して体温を保ったり、衝撃から体を守るといった役割もあります。

さらに、重要な働きとして食料が摂れないときは、体内に蓄えられた脂肪が体を動かすエネルギーのもとになります。飢餓に陥ったとき、エネルギー源として、自分自身の体脂肪を消費することで数週間生きられるとも言われます。

「体についた脂肪＝体脂肪」には、皮膚の下につく「皮下脂肪」と、内臓の周りにつく「内臓脂肪」があります。

特に健康にとってリスクが高いのが、内臓脂肪です。内臓脂肪が過剰に増えると、悪玉物質の「アディポサイトカイン」が分泌されます。これが、高血圧や高血糖、脂質異常を招き、生活習慣病を引き起こす原因となります。さらに進行すると、動脈硬化により、心臓病や脳卒中など、命にかかわる病気にもつながっていきます。

前述した、レプチンやアディポネクチンは、内臓脂肪が増えると、逆に分泌量が減るという関係にあります。レプチンやアディポネクチンは、小型脂肪細胞で作られます。しかし、内臓脂肪が増えると、脂肪細胞は大型化します。この大型脂肪細胞からは、悪玉のアディポサイトカインなどが作られます。そして小型脂肪細胞が減ってしまう分、善玉のホルモンの分泌が減ってしまうのです。なお、脂肪細胞とは、体脂肪を構成している細胞のことです。

また、皮下脂肪は増えすぎると、膝や腰などの負担がかかり関節痛の原因となります。首周りにつくと気道をせばめて「睡眠時無呼吸症候群」を引き起こすこともあります。

このように、増えすぎた脂肪は、さまざまな形で体に害を与えることになるのです。

まず、食事で摂ったカロリーが使い切れずに余ると、肝臓で中性脂肪が合成されます。この中性脂肪が血液中を流れて、体のあちこちにある、体脂肪の脂肪細胞に蓄えられます。中性脂肪がたくさん作られると、皮下脂肪や内臓脂肪がどんどん増えるというわけです。

一方、空腹時や運動によってエネルギー源が不足すると、脂肪細胞に蓄えられた中性脂肪がエネルギーとして使われます。中性脂肪は消化酵素によって分解されて「脂肪酸」という物質になり、血液中に放出され、体中の組織の細胞に運ばれます。そして、細胞内の「ミトコンドリア」で、大量の酸素を利用しながら「ATP（アデノシン三リン酸）」を作り出し、筋肉などに運ばれて使われます。