「自分が思うような走りをできなかったレースもあったけど、勝つことができた。それが何を意味しているかというと、エース頼みじゃないチームになってきたということ。『田澤がダメなら、自分でなんとかしよう』という気持ちを全員が持っていたから、優勝もできたと思います」

駒大といえば、学生3大駅伝で多くのタイトルを獲得し、常勝軍団の称号を欲しいままにしてきた。日本を代表するマラソンランナー中村匠吾ら多くの名ランナーを輩出したが、近年チームは低迷。しかし、未曾有の新型コロナ禍において、見事に甦った。

背景にあったのは「突き上げ」だ。1995年にコーチ就任、2004年から指揮を執る大八木弘明監督はチームに起きていた変化を明かす。

「当時の1年生の意識が高く、上級生に攻めていく姿勢があった。2年生もやらないといけないという気持ちになり、1、2年生の意識の高さが3、4年生を刺激してくれて、チームが底上げされたというところ。3、4年生はうかうかできなかったでしょう」

当時1年生の多くは学生長距離界のスターである1年先輩・田澤に憧れ、駒大の門を叩いた。入学当初から指揮官は「この学年で3人は駅伝のレギュラーになってくれ」と鼓舞。鈴木芽吹（2年）は大八木監督の期待に応えた一人だ。

田澤が「自分が抜けた後のエースは現時点で鈴木しか考えられない」と認める後輩は、目指すべき背中があることの効果を語る。

「田澤さんは大学というステージだけど、常に世界を目指してやっている。自分はまだまだ背中も見えない状態だけど、大エースという目標があって自分は成長できている。だから、1年生だからと考えず、3大駅伝も全部レギュラーで走ろうと思ってやってきました」

食事にはかなり気を使っているという田澤は「寮の食事は朝と夜は出るけど、昼は自分の管理下になる。昼でいかにしっかりとした栄養を取れるかは考えている」といい、近所のコンビニではなく、栄養面に配慮された品揃えが多いという弁当屋まで足を伸ばす。

疲労回復効果があるチーズ、ヨーグルトなどの乳製品を補食としてプラス。「ドリンクは鉄分を含んでいるものを意識している」という。一方の鈴木は高校時代まで疲労骨折が多いことが悩みだった。寮の食事で小魚入りのふりかけを意識して使うなど、カルシウム摂取を心掛けている。

大八木監督にとっては、これまで選手のコンディション管理で頭を悩ませることがあった。

大会直前に冬に流行する感染症でレギュラークラスが体調を崩すことがあり、対策の必要性を痛感していた。ただでさえ体脂肪が少なく、ハードなトレーニングをこなす長距離選手。競技力を伸ばしながら、繊細な自己管理が求められる。

「フィジカルはもちろんだし、メンタルから来る負担は大きい。今の子たちはそういうところにすごく敏感。練習はやれていても、ストレスから内臓疲労が来て、食欲が湧かずに体調を崩すところがある。そこをなんとかしたいと思っていた」

大目標にしていた大会に向け、取り入れたのがボディメンテだった。大八木監督は「ボディメンテを取り入れた年は手応えを感じ、これはいいなと思って使った」と明かす。

摂取するタイミングは個人に任せられているが、朝練習の後に飲むのは田澤。「コンディションのプラスになるなら飲んでおきたい」と言い、朝練習もしくは午後練習の後に飲んでいる鈴木は「味も飲みやすいし、気に入っている」と笑う。

ただ速さを求めることだけではなく、こうした意識の高さが、もう一つの駒大の強さの秘訣でもある。

そして、迎えた新シーズン。エースとして主将としてチームを牽引する田澤は「追われる立場になるけど、守りに入るのではなく攻めた走りをすること」と静かな口ぶりに熱い決意を込める。復活を遂げた駒大。11月の全日本大学駅伝で優勝し、通算24個目のタイトルを獲得した。

しかし、それはまだ、再び築こうとしている常勝軍団への第一歩に過ぎない。

この記事は、2021年11月9日、THE ANSWERに掲載された内容です。