「ユースオリンピックのスピードスケートで日本の男子は金メダルを獲ったことがなかった。そういう意味で2人は金メダルを獲ることを目標にして、海外という難しいコンディションで（両名ともに）すごくいいパフォーマンスをしてくれたと思います」

同校スピードスケート部を指導する和田貴志監督は、日本人初の快挙を演じた2人について語ると、声を弾ませた。

長野五輪スピードスケート男子500メートルで日本人初の金メダリストとなった清水宏保のほか、堀井学、大菅小百合ら、男女問わず多くの五輪選手を輩出した名門に芽吹いた2つの新たな才能はいかにして、世界で花開いたのか。

直面した課題は2つある。一つは環境への順応だ。

海外遠征には、言葉、食事、気候といった日本との違いがついて回る。ヨーロッパは日本と昼夜が逆転し、時差もある。特に、今回は屋外リンクのため、天候によって氷のコンディションも変わる。大会運営も予期せぬアクシデントが日常茶飯事だ。

しかし、こういう時こそ白樺学園の強さが表れる。和田監督は言う。

「うちは『どんな状況であっても対応できるように』と選手たちに教えています。条件が悪ければ悪いほど、周りの選手はモチベーションが下がったり、気持ちのコントロールが難しかったりするものですから」

だから、屋外リンクで雨が降ったり、練習スケジュールが変更になったりしても「むしろ、チャンスと思え」が部の鉄則。そこで、大事なことは「逆境」を「好機」と思える、心の強さ。普段から取り組んでいることがある。

一気に追い込む「鍛錬期」。2週間は厳しいトレーニングを積み（ハードウィーク）、1週間はゆとりをもたせる（イージーウィーク）。ハードウィークは指導者が「もっとやれよ！」「何やってるんだ」と発破をかけ、負荷をかけることが一般的だ。

ただ、白樺学園のスタイルは対極にある。練習メニューを与え、その狙いと効果を丁寧に説明する。あとは「自分でやれ」。他人に言われてやるのではなく、自分で追い込むことを求めている。

「普段から自分で高い意識を持って取り組んでないと、このチームでは強くなれないという状況を作ってトレーニングをやっている」と和田監督。そんな教えで、強い心が育っていたから海外の環境であっても揺らぐことはなく、順応できた。

乳酸が溜まるレース中盤以降、自分をどれだけコントロールし、気持ちを切らさずにゴールまで滑り切るかが勝敗を分けるが、体調が悪ければ、体よりも先に心がスタミナ切れしてしまう。

「すごく大事なのは現地に入って、最初の1週間。体を動かし始め、動いてきたな、慣れてきたなというタイミングと、心拍数を上げるトレーニングを入れるタイミングを間違うと、2、3週間の遠征でも調子上がらないままということもあり得るんです」

和田監督が言うように、繊細な調整が求められる海外遠征。特に、高校生は初めての海外だと、気持ちが入りすぎてしまい、早く調整の強度を上げたがる。しかし、「いかにコンディショニングを上手くコントロールするか」と指揮官は説く。

「体もそうだし、テクニックや道具の調整、気持ちもそう。3つをバランス良く、いい状態に仕上げないと、いくら体が動いても気持ちが乗ってない、気持ちが乗っても体が動かない、ということになる。『それが揃わないと、どんなに強い選手でも勝てないよ』と言っています」

心も体も、整える。前提として必要なのは、日頃から良い健康状態を保つこと。「ボディメンテ ゼリー」も、その一つだ。

スピードスケートをしている高校生にとって重要なレースとなる、全日本ジュニア選手権が行われる1月上旬から、全国高校選手権が行われる1月中旬がシーズンのピーク。トップ選手ほど、気持ちを高め、練習で追い込み、結果的に体脂肪が落ちてしまう。

「そうなると、体調維持が難しくなる」と和田監督。対策といえば、手洗いうがいに、室内では加湿器を使用するくらいしかなかったが、チームに導入した「ボディメンテ ゼリー」の存在は大きい。

練習から選手たちは日常的に摂取。「体調の波が少なくなったと感じました」と山本選手が言うように、今季はシーズン中に体調不良を訴える選手が出なかったという。指導してきた監督も効果を実感している。

「子供たちにとって一番怖いものが感染症。いくら頑張っていても、一度かかってしまえば2、3週間、調子が上がらないことになる。ボディメンテ ゼリーを長期的、継続的に使っていくことで、一番大事な期間に体調が維持できた。それは結果なのかなと思います」

「結果はもう決まっている」スタートラインに立つ時、常に良いコンディションを保ち続けることができた。その成果があって、ローザンヌともう一つ、快挙を果たした場所があった。