学生駅伝３冠を狙った昨シーズン、駒澤大学は出雲、全日本で優勝しながらも、最後の正月決戦では２位にとどまった。主力をなしていた強力な学年が抜けて新チームは〝危機感〟を共有。今季は篠原倖太朗（４年）が５月上旬の日本選手権10000ｍで６位に入るなど見せ場もあったが、前半シーズンは勝ちきれないレースも多かった。それでも、このままでは終われない。逆襲を期する駅伝シーズンに向け、虎視眈々と準備を進めている。

ー 苦しんだ前半シーズン

１月下旬に米国の室内レースでエースの佐藤圭汰（３年）が5000ｍで13分09秒45の快記録を樹立するなど、駒大の2024年シーズンは幸先良く見えた。しかし、春以降の佐藤はケガもあって主要大会の欠場が続き、５月の関東インカレ（２部）では主力を起用しなかったとはいえ、入賞は1500ｍと5000ｍの各一つのみ。ライバル校と比べると〝苦戦〟とも取れる結果に終わっていた。

鈴木芽吹（現・トヨタ自動車）、花尾恭輔（現・トヨタ自動車九州）、安原太陽（現・Kao）ら学生三大駅伝経験者が９人もいた強力な学年が卒業。新チームの選手たちは距離を踏んで力をつけることを志向したものの、逆に疲労の蓄積につながってしまう。

「トラックシーズンに向けた準備がなかなかできないまま入ってしまいました。悪循環にはまってしまったようなところがあって、前半シーズンはかなり苦しみました」（藤田監督）

ー 「ボディメンテ」を積極活用

勝負を懸ける駅伝シーズンに向け、７月から８月にかけて長野県内で恒例の合宿を張った。継続して練習するためにも重要となるのが日々のコンディショニング。駒大の選手たちは〝リカバリーのゴールデンタイム〟と言われるハードワーク後の30分以内に、大塚製薬の「ボディメンテ ゼリー」を摂取している。

昨季は篠原、佐藤とともに三大駅伝すべてに出場した山川拓馬（３年）は、「（ボディメンテ ゼリーは）成分のバランスが良いので、ポイント練習の後とかに飲んでいます｣と話し、貧血対策のための鉄分補給とともに励行しているという。

昨年の出雲と全日本で優勝に貢献している伊藤蒼唯（３年）は、トレーニングの強度によってボディメンテ ゼリーの飲み方を調整しており、「量がちょうど良くて、朝練習の後でも手軽に飲むことができます。距離走後など内臓にかなり負担がかかっている時は、あえてゆっくり飲むようにしています」と話す。

ー 「まずは出雲からステップアップを」

ボディメンテを活用している駒大は、夏合宿を順調に消化。「２年連続３冠」を掲げた昨年度は高いレベルをさらに引き上げていくイメージだったが、今季はメリハリをつけた練習を継続して行うことを大事にしている。

「去年やその前の年は、何かをステップにしなくても力がありました。今年のチームはまだそこまでの自信がないので、一つひとつ自信をつけていかないといけません。まずは出雲で勝ちたいです。その自信を持ってステップアップしていければ、その後の駅伝でもいい順位が取れるのではないかと思います」。それが藤田監督の描く駅伝シーズンの青写真だ。

今季の学生長距離界は青学大、國學院大、東洋大など強力なライバル校がひしめいている。篠原は「（上位を狙うチームは）やっぱり強いとは思いますが、駒澤も走るべき人が走ればまったく戦えないわけではありません。ウチは主力の多くを占める３年生がどれだけ戦えるかがカギになりそう。自分は（他大学のエースに）負けないですよ」ときっぱり話す。

直近２年とは違って〝３冠〟を前面には押し出していない。それでも、三大駅伝初戦の出雲で、うまく上昇気流に乗ることができれば――。今季の駒大はそんな可能性を感じさせるチームだ。