「すごく強い先輩方が抜けた穴埋めをするのは、もちろん大変です。でも、プレッシャーを『チームのために』という責任感に、その責任感をやる気に変えて頑張っていこうと思います。そして、今年優勝できたもう1つの要因でもある雰囲気の良さやアットホームな感じは継続しながら、インカレ総合優勝2連覇を目指します」（東矢選手）

「新年度も力のある選手が入部してくると思いますが、卒業する先輩方に比べたらまだまだ。山本が長距離主任という立場になるので、2連覇に向けてストイックな練習が増えると予想されますので、今年以上に育成に力を入れていきたいと思います」（奥村選手）

「チーム力を上げることと同じように、それぞれが個の力を強めることも大事だと思います。僕は出場する種目を3種目から4種目に増やして頑張りたいと思います」（山本選手）

インカレ2連覇という目標の先には、それぞれの未来予想図が描かれている。山本選手が「短距離の中では圧倒的な存在」と言う通り、チーム内で絶大な信頼を集める東矢選手は「僕はプロの競輪選手になりたいです。そこで一番大きなレースが12月にある『KEIRINグランプリ』。まずはそこに出られる選手になりたいです」と意気込む。山本選手は「僕は卒業後はロードレースの世界で頑張りたいと思います。昔から日本人選手はタイムトライアルが弱いと言われているので、UCI（国際自転車競技連合）のタイムトライアル部門でランク上位に入りたいと思います」と、世界の舞台を見据えた。

卒業後は「子供の頃から憧れた消防士になりたい」という奥村選手は、集大成として2020年の全日本自転車競技選手権で上位入賞を狙っている。「海外に拠点を置く日本人選手も出場するので、レベルの大会レースです。僕はそこで成績を残したことがないので、成績を残したいですね。就職後は趣味になってしまいますが、レースには出たいと思います」と話し、自転車愛は変わらず持ち続けるとした。

悲願のインカレ総合初優勝を果たし、なかなか越えられずにいたハードルを越えた中央大学自転車競技部。チームとしても個々の選手としても、新たに足を踏み入れたステージで、どのようなパフォーマンスを見せてくれるのか。自転車に青春を捧げる男たちの挑戦は、まだまだ続く。

この記事は、2020年2月7日、THE ANSWERに掲載された内容です。