ウイルスは気温が低く、空気が乾燥する冬の環境下で活性化しますが、こうしたウイルスへの感染を防ぐ防御機能がヒトのカラダには備わっています。
体内への異物の侵入を防ぐバリア機能（物理的バリア機能）と、侵入した異物を排除する免疫システムです。2つの防御機能の中でもバリア機能は最初の防衛ラインとして、皮膚の角質層で病原体をブロックしたり、涙や尿によって異物を排出します。特に気道内にある「線毛」は、呼吸とともに鼻やノドから入り込むウイルスの体内への侵入を防ぐ働きから、最前戦で戦う防御機能のひとつとされています。

「線毛」の役割

呼吸の際に吸い込んだ空気にはウイルスや細菌などが含まれますが、これらの異物が肺まで届かないように守っているのが、咽喉から肺に至る気道内を覆う粘液と「線毛」です。気道に侵入してきたウイルスなどは粘液で捕らえられると、その下にある「線毛」の動きによって運搬・排除されます。「線毛」は直径1000分の1ミリという毛髪よりもはるかに微細な細胞ながら、気道における防御機能の中心的役割を担っています。

鼻からノドまで続く粘膜にびっしりと生えた「線毛」は、1秒間に15～17回程度の速さで波打つように小刻みに動いています。この動きが「線毛運動」で、鼻腔やノドの表面を覆う粘液に捕らえられたウイルスなどは「線毛」によって生じる粘液の流れに取り込まれ、咳やたんとともに体外へ排除されたり、唾液と一緒に飲み込まれ胃液で分解されます。
ウイルスの侵入を阻む「線毛」の弱点の一つが乾燥で、湿度が低い環境ではその運動能力が低下することが知られています。空気の乾燥する冬場はカラダも乾燥しやすく、気道内の粘液が減り粘度が上がることで「線毛」の動きを鈍らせます。
ウイルスなどからカラダを守る「線毛運動」を正常に保つためには、湿度の維持とカラダの水分量を保つことが大切です。

残念ながら線毛細胞はインフルエンザなどに感染すると、死滅するとも言われており、再生するまで1ヶ月近くかかることがあります。一度治ったはずの風邪がすぐに再発するようなケースにおいては、線毛細胞が十分に再生されず、ウイルスなどが体内に侵入しやすくなっていることと無関係ではありません。